«Nuestra vacuna tiene que ser buena, pero también barata y fácil de distribuir por el mundo»

En el CSIC trabajan tres equipos en el desarrollo de tres prototipos de vacuna COVID española. Uno de esos equipos es el que usted lidera. ¿Por qué se opta por trabajar en tres vacunas y no en centrar todos los esfuerzos de la institución en una?

Van a hacer falta muchas vacunas. Actualmente hay cuatro que están funcionando, y probablemente a lo largo de este otoño van a parecer dos más, de dos farmacéuticas, una americana y otra suiza. Para combatir esta enfermedad y este virus hay que intentar hacerlo desde varios puntos de vista, atacarlo de distintas formas. Cuanto más más variados sean los mecanismos de ataque al virus, la probabilidad de éxito será mayor.

Aun teniendo cuatro actualmente y las dos que comenta, ¿van a hacer falta muchas más?

Sin duda. La última variante que hemos tenido va mucho más rápido y algunas vacunas no funcionan tan bien con ella. Este tipo de proceder es muy habitual en los virus, según se van dividendo van teniendo mayor facilidad transmisión. Es algo muy corriente, hay que prever este tipo de circunstancias, y por eso se ha intentado hacer desde tres puntos de vista. También se ha tomado ventaja de los conocimientos de tres grupos diferentes que trabajan de forma distinta para obtener vacunas.

¿Cómo van el proyecto en el que trabajan usted y su equipo?

Nosotros empezamos con nueve candidatos y a lo largo del tiempo se van decantando. Tenemos ya un candidato del que sabemos que en modelo animal, en ratón, que protege al 100% frente a una infección importante del virus.

Así que van muy bien.

Esto es una buena noticia. Hemos vacunado ratones, les hemos infectado y hemos visto que no tienen ningún síntoma, son muy buenos resultados. Ahora estamos empezando con otro modelo, que es el de hámster, porque es obligatorio, ya que las agencias del medicamento nos obligan a hacerlo al menos en dos especies distintas.

Y la siguiente fase, si se supera el modelo con hámster, ¿es ya con humanos?

Teóricamente, pero vamos a ver.  Una vez que tengamos esos resultados, que esperemos que sean positivas también, tenemos que llevar esos datos a la Agencia del Medicamento, demostrar que protege. Y nos dirán si tenemos que hacer algún experimento adicional o podemos empezar ya con humanos. Nos exigen que vayamos con todos los datos para estar seguros de que lo que se vaya a probar en humanos es absolutamente seguro e induce una protección muy elevada.

VACUNA COVID SINTÉTICA

La vacuna COVID española en la que trabajan es una vacuna sintética. ¿Qué diferencias aporta con respecto a las actuales que se suministran?

De las vacunas que hay ahora, las de Pfizer y Moderna, son sintéticas como la que estamos trabajando nosotros. Utilizan el mismo procedimiento. Se trata de intentar que las personas que reciben la vacuna produzcan en sus células la proteína de la superficie del virus y, por tanto, creen una respuesta del sistema inmune que resulte protectora. Nosotros, lo que hacemos es intentar comenzar el camino un paso antes, porque que la molécula de ADN que nosotros inyectamos inmediatamente produce una de ARN, y esa es la que va a va a conseguir que se produzca en las células la proteína esa que es la que origina la respuesta inmune específica y protectora.

¿Y qué ventajas tiene su modelo de vacuna?

Las ventajas son varias. El ARN es una molécula muy inestable, por eso las vacunas de Pfizer y Moderna tienen algunos problemas de distribución porque tienen que ir a temperaturas muy bajas. En el mundo occidental es relativamente sencillo manejar estas vacunas con una molécula tan inestable, pero hay muchos sitios del mundo, en muchos países en desarrollo, en los que mantener el canal de frío es mucho más complicado. El ADN es una molécula muy resistente, y hemos visto que nuestra vacuna es resistente a temperaturas elevadas. Durante una semana a temperatura ambiente es absolutamente estable. Esto facilita mucho la distribución. Pero además, al tratarse de una vacuna sintética, es también más barata y eso también es una ventaja adicional a todas luces.

Así que en el mundo de las vacunas no vale solo hacerlas buenas, sino también económicas, cuando desde fuera puede parecer que por un tema de salud, y más ante una pandemia como la que vivimos, lo importante es solo que funcione.

El trabajo con las vacunas es un trabajo muy complejo. Por un lado, está el trabajo científico, que es conseguir un medicamento que funcione bien y que proteja; es un trabajo muy importante y que lo sabemos hacer. Lo que pasa es que cuando llegas al final del camino te das cuenta de que para que la vacuna llegue a las personas, para que llegue a la calle, hacen falta muchas otras cosas que no son ciencia. Hace falta una empresa que ayude en el desarrollo industrial, y eso lo tenemos y venimos trabajando con ellos desde hace años. Pero luego al final somos un país pequeño, y no solo nosotros, hay muy pocos países capaces de distribuir un volumen de vacunas como las que necesita el mundo. Estamos hablando de cientos de millones de dosis, y esas cantidades hay que distribuirlas, y hay muy pocas empresas que tengan esa capacidad. Entonces, cuando no eres primero, y salvo a Pfizer, Moderna y Astra Zeneca la he pasado a todo el mundo, necesitas a alguien que lo distribuya, y tienes que ofrecer una cosa que complemente lo que ellos no tienen. Tiene que complementar lo que ya está en el mercado, y eso con calidad y con precio. Estamos intentando ofrecer ventajas adicionales sobre lo que hay, porque si recreamos lo mismo que ya hay no tendría ninguna ventaja. En el mundo de las vacunas tienes que ir ofreciendo cosas nuevas que mejoren las anteriores de alguna forma. Y eso, siempre manteniendo la eficacia y la protección.

De ahí que prueben con un modelo fácil y barato de producir y transportar, ¿no?

Sí, y estamos probando muchas cosas, por ejemplo, si se pueden hacer parches, que serían más fáciles de distribuir. Nosotros tenemos la ventaja de la temperatura, que es una gran ventaja. Ese tipo de cosas son las que te van a dar la posibilidad luego de que llegue al paciente, a las personas que lo necesitan. Es importante pensar que nuestra vacuna va a ser más barata, porque si la conseguimos, es un procedimiento mucho más económico. Eso es lo que estamos intentando y por un momento parece que vamos por el buen camino.

¿Podrá suministrarse en formato de parches?

No lo sabemos, pero nosotros estamos probando todo, intranasal, intramuscular e intradérmica, que es para hacer parches, sí. Pero ya veremos lo que pasa en unos meses. Y por eso probamos también con varios tipos de vacuna, por ejemplo, con una mezcla con virus. Todo lo que sea mejorar las que hay para lograr una vacuna que sea buena, que se pueda distribuir bien y que sea más barata.

VACUNA COVID ADAPTABLE

Hablaba antes de las nuevas cepas que van apareciendo y aparecerán. ¿Esta vacuna COVID española está preparadas para transformarse o adaptarse a esos cambios del virus?

Sí, claro. Al ser una vacuna sintética, si en algún momento hubiera un virus que no fuera a sensible, tardaríamos muy pocas semanas en reproducir exactamente las moléculas de esa proteína del virus que es resistente. Es algo que lo tenemos contemplado. Pero ahora estamos trabajando en vacunas que deberían funcionar para las cepas que hay en este momento, pero está previsto y podríamos hacer esos cambios.

¿Han llegado las vacunas frente al SARS-CoV-2 para quedarse para siempre, como por ejemplo las de la gripe, o cree que se acabará con esta enfermedad en el tiempo?

Van a estar para siempre, dicho en comillas lo de para siempre. Lo que es seguro es que van a estar durante varios años. Lo lógico es que con las vacunas las poblaciones afectadas por la enfermedad sean cada vez menores, habrá que ir cercando la enfermedad que es lo que siempre se hace. Las vacunas, de lo que protegen siempre no es de infección, sino de la enfermedad. Hay muy pocas vacunas que realmente protejan de la infección, lo que protegen es de la enfermedad. Entonces, cuando tienes a la mayor parte de la población protegida, y puede ser un 70, 80, 90 por ciento, ir detectando a las personas que enferman e irlas aislando para acabar con la enfermedad es más fácil. Pero eso, en su caso, puede llevar años.

¿Por qué con tanta población vacunada debemos seguir manteniendo ciertas medidas de prevención social?

Porque no como le digo, no se termina con la infección ni con el virus, con lo que se termina es con los efectos nocivos del virus, que es otra cosa. El virus se mantendrá en una población que siempre estará infectándose y lo que hay que hacer es definir esa población al máximo y al cabo de los años se podría acabar. Pero recordemos que acabar con la viruela costó más de 200 años, y la poliomielitis, la primera vacuna fue en los años 50 y todavía no se ha acabado con ella. Cuesta mucho trabajo acabar con ello, con las consecuencias de la enfermedad sí se puede, pero la infección y el virus es otra cosa.

¿Tendremos que ponernos una tercera dosis? ¿O tendremos que suministrarnos nuevas vacunas, distintas a las que ahora nos hemos puesto en un futuro? ¿De qué depende esta decisión?

Las vacunas que hay ahora en el mercado son equivalentes. Todas están hechas frente a la misma proteína del virus, es de lo mismo ponerse una que otra. En el caso de las personas que tienen defecto en su sistema inmune y que con dos dosis de la vacuna producen muy pocos anticuerpos específicos para bloquear el virus, sí parece que sería necesario que tengan una dosis de refuerzo, pero no tiene por qué ser de la misma marca, por decir alguna manera. Luego, con respecto a otras personas que tienen un sistema inmune normal, todavía no está claro que induzca una protección, solamente hay un estudio en Israel que parece que parece que protege más a las personas mayores, pero no está muy definido. Pero además hay que tener en cuenta una cosa, y es que mientras no tengamos protegida a la mayor parte de la población mundial el virus seguirá reproduciéndose y se irán produciendo nuevas cepas.

Y los niños, menores de 12 años. ¿Será necesario vacunarlos cuando haya una vacuna aprobada para ese grupo de edad?

Es el camino, sí. Hay en marcha dos pruebas numerosas que nos van a decir qué pasa con los niños. Porque los niños no reaccionan igual, no tienen un sistema inmune similar al de los adultos. Lo que está claro es que en los adolescentes t preadolescentes sí, y va a mejorar mucho la situación epidemiológica, porque son una población muy móvil y que están en contacto con muchos estratos de edad.

Foto: CSIC Comunicación

ESFUERZO Y RECONOCIMIENTO

Quería saber cómo están en su equipo en dos aspectos: ¿Cómo están de fuerzas con tantos meses a la espalda de trabajo, especialmente sometido a la observación pública, y corríjame si me equivoco, a cierta presión política?

La presión es llevadera, por decirlo de una forma. Hay cansancio, sí, y el año pasado prácticamente no tuvimos vacaciones. Tuvimos que parar una semana porque no se podía más. Ese tipo de cansancio, de agotamiento, de falta de descanso y vacaciones lo hemos notado mucho. Este año, por turnos, sí que hemos tenido dos semanas de vacaciones.  La presión es más porque un experimento salga bien que por el ambiente o entorno que rodea nuestro trabajo.

El otro aspecto es ¿cómo se sienten de reconocidos y apoyados, tanto por parte de la sociedad, como por parte de la Administración, que la que les sustenta?

Le llevo a finales de marzo del 2020. Yo estaba en casa, en medio del confinamiento, y se puso en contacto conmigo el responsable de la Agencia del Medicamento y me dijo que sabía que trabajaba con una vacuna de ADN para otra enfermedad pero que tal vez se podría investigar para ver si podría funcionar con ésta. Yo le expliqué que estaba cerrando mi laboratorio porque me iba a jubilar, tenía 72 años en ese momento. Pero él me dijo que me lo pensara, que nos apoyarían si tenía un proyecto. Y al día siguiente me llamaron él y la directora de la Agencia: “Creemos que sería importante que hubiera otro equipo más que trabajará”, me animaron. Yo tenía que plantearlo al CSIC, le expliqué al presidente que se había abierto esta posibilidad de empezar a trabajar en esta vacuna y me dijo: “Ponte a trabajar que te ayudaremos en todo lo que podamos”, y así ha sido. Todo lo que le he pedio me lo han dado. En el laboratorio entonces éramos dos, ya hora somo seis, y estamos colaborando con otros grupos, uno del CSIC, del Laboratorio de Alta Seguridad, y con un grupo muy experto en la liberación de medicamentos de la Facultad de Farmacia la Universidad Complutense. En total seremos unas 14 personas, y no me puedo quejar.

¿Y notan ahora el apoyo o reconocimiento de la sociedad, hacia ustedes, los investigadores, cuyo trabajo suele ser mucho menos visible, y ahora se ven más expuestos y, en cierto modo, responsables de l lucha contra este virus desde su ámbito de trabajo?

Yo sí que noto el apoyo de la sociedad, y creo que es muy importante que uno sienta que las personas están pendientes de su trabajo, en el buen sentido de la palabra, que están deseando que las cosas nos salgan bien, eso es muy reconfortante. En el futuro, cuando esto ojalá haya decaído, no sé lo que pasará. Dentro de unos años… ya sabe usted que las personas solo se acuerdan de Santa Bárbara cuando truena, seguramente se irá olvidando.